Предметом нашего изложения мы избрали институт опеки над несовершеннолетними.
     Если где, то именно здесь, при разрешении вопросов, касающихся опеки, неуместны всякие превратные толкования. Неправильное воззрение на природу института, ложное освещение его в науке ведет за собою неисчислимые и непоправимые ошибки практики.
     Пока теория не потянет руки практике, практика долго и тщетно блуждает в потемках, отыскивая правильного, соответствующего природе явления, разрешения вопросов, предлагаемых жизнью в храме Фемиды. Худо ли, хорошо ли, но по возможности согласно с живущими в нации правоубеждениями, практика дает ответы на направляемые к ней запросы, питая надежду, что теория рано или поздно даст руководящие начала. Теория, не желающая витать в областях заоблачных и отрешаться от жизни, конечно, отзовется на призыв о помощи. Практика, как менее развитой собрат, с жадностью прислушивается к голосу младшего, но несравненно более сильного брата. Но горе практике, если теория неправильно поставит вопрос, ошибется в выяснении природы института и даст несостоятельное определение существа явления! Яблоко от яблони недалеко падает. Роковые последствия неправильной постановки вопроса и разрешения его скоро скажутся, - и жизнь застонет от избытка зла. Это в особенности верно относительно таких институтов, которые касаются самых нежных, интимных правоотношений и лиц слабых. Одним из таких институтов является опека, в частности над несовершеннолетними. Слабые, беззащитные дети, обойденные судьбою, безжалостно похитившею их естественных защитников, конечно, заслуживают того, чтоб теория, законодательство и практика отнеслись к ним с наивеличайшим вниманием и совершенною предусмотрительностью. К сожалению, русское законодательство до сих пор не регулировало с надлежащей заботливостью возникающих из опеки правоотношений, хотя нельзя забывать, что оно давно заботится о более целесообразном разрешении своей важной задачи. Русские ученые также немного сделали для облегчения трудной законодательной работы. Просмотрите систематический указатель Поворинского и вы убедитесь, что мы имеем довольно много газетных заметок, но ни одного основательного ученого исследования.
     Мы не берем на себя смелость указать ту путеводную звезду, следуя которой законодательство и практика могли бы дать удовлетворительное разрешение щекотливого вопроса, разрешение которого в законодательном порядке с нетерпением и тщетно ожидает русское общество более полстолетия. Нет, мы поставили себе более скромную задачу. Мы попытаемся, насколько хватит нашего умения, охарактеризовать природу института. А это, на наш взгляд, возможно, сделать только после предварительного исторического обзора, в котором нужно проследить историю судьбы интересующего нас института, и после очерка положительного законодательства. Мы не будем начинать ab ovo, не пойдем в глубь истории Китая или древнего Египта. Нет, мы ограничимся, во-первых, только исторически достоверным материалом и, во-вторых, только историей права тех народов, право которых оказало более или менее сильное влияние на наше отечественное. То есть мы проследим вкратце историю Римского права, этого наставника всего гражданского права, потому что Греко-римское законодательство с принятием Русью христианства всею своею тяжестью начало давить на русское и мало-помалу начало входить в него. Право западных наших соседей - немцев и французов - не осталось также без влияния на русское. Сверх того, история права этих народов, как и римского, для нас нужна для того, чтобы указать, что в своем развитии институт опеки всюду прошел одни и те же стадии развития, а положительное законодательство наших соседей для нас ценно еще и тем, что путем сравнения мы лучше всего выясним себе, где слабые стороны нашего действующего законодательства.
     Затем, нам нет надобности прослеживать подробно во всех деталях историю интересующего нас института. Это вышло бы далеко за пределы нашей цели. Для нас достаточно, если мы успеем подметить и указать лишь рельефные черты, характеризующие опеку в тот или другой период истории. Причем вдаваться в гадания и разного рода предположения мы не будем. Мы удовольствуемся положительными сведениями, за достоверность которых ручаются известные авторитеты. Исторический очерк русского законодательства об опеке выяснит нам природу института лучше всяких метафизических построений. Он же укажет нам и те пути, которым должно следовать русское законодательство, потому что «прочны только те преобразования, которые имеют под собою историческую почву, которые, не разрывая связи с прошедшим и удерживая все, что было в нем хорошего, не уничтожают его, а развивают и совершенствуют сообразно с духом времени и с потребностями общества».
     Ввиду всего изложенного план нашей работы таков: 1) во введении мы укажем в кратких словах поступательное движение института опеки и развития его в римском и западноевропейском праве; 2) при изложении положения опеки в русском законодательстве мы попытаемся обследовать исторические основы и зародышные формы опеки в древнерусском праве, а затем изложим институт опеки, как он сложился в действующем законодательстве и как он рассматривается в новейших проектах уставов об опеках, присовокупляя критические замечания по поводу отдельных законоположений. Все предшествующее изложение послужит нам базисом для построения определения этого института, что в свою очередь определит то положение, которое должно занимать русское законодательство по отношению к интересующему нас вопросу.