ПРЕДИСЛОВИЕ

     С конца XIV до второй половины XVIII в. в течение четырех столетий во всех странах Европы не переставали пылать костры, раздуваемые невежеством, фанатизмом и суеверием, и сотни тысяч невинных людей после страшных мучений пытки обрекались на смерть по обвинению в связи с дьяволом и в разных чудовищных преступлениях колдовства. Всего сто лет с небольшим прошло после того, как потухли последние костры, на которых сжигались эти жертвы суеверия колдовства, осужденные судебными трибуналами по всем правилам судопроизводства, на основании постановлений уголовного законодательства и во имя «Бога, короля и правосудия».
     Это удивительное заблуждение, с такой силой и так долго господствовавшее по всей Европе, составляет самую печальную страницу в истории человечества. Нельзя читать эту страницу без содрогания, без тяжелого чувства стыда за столь недавнее прошлое человечества, без безнадежных мыслей о ничтожестве и относительности человеческого ума и темных инстинктах человеческой природы. «Столь чудовищное заблуждение, столь общее и столь недалекое от нас, - говорит Рише, - волей-неволей страшно подрывает нашу веру в самих себя. Как всего лишь за 30 лет до появления Декарта, Паскаля, Корнеля, после Шекспира, Рабле, Монтеня, в конце XVII ст. нашлись в Англии, во Франции, во Фландрии, в Германии, в Савойе, в Дании, Испании, Швеции, Швейцарии и во всей Европе судьи, люди, несомненно, наиболее образованные для своей эпохи, которые были способны произносить подобные приговоры! А общественное мнение, без малейших колебаний утверждавшее эти приговоры! Не будет ли уместно здесь воскликнуть словами Монтеня: что же это за чудовище - человек!»
     Кто знает! Может быть, это чудовище-человек так медленно, так упорно медленно освобождающее себя от безумных заблуждений и темных инстинктов - еще и ныне, еще и в наше просвещенное время, думает и действует под влиянием многих ошибок и заблуждений, которые будущими поколения будут отмечены как удивительные, невероятные порождения человеческого безумия. Может быть, многие из современных верований и убеждений, которыми движется наша жизнь и держатся наши законы и установления, и питаются наши общественные и политические страсти, не имеют большой цены, чем те верования, которые господствовали в эпоху дьявольщины и костров и в которые даже лучшие и образованнейшие люди той эпохи верили как в незыблемые истины…
     История человеческих заблуждений - это история прогресса. Каждый век имеет свои заблуждения, которые современники исповедуют как истины и которые, как ночная тьма, рассеиваются и исчезают под лучами восходящего солнца прогресса следующих веков так уносятся одни за другим века с их заблуждениями и поколения с их верованиями в этом вечном движении человечества по пути, указываемому прогрессом.
     Из всех заблуждений, которые когда-либо затемняли человечество. История колдовства составляет самую красноречивую и самую поучительную страницу в истории победы разума и человечности над невежеством и дикостью. Этой победой человечество обязано исключительно науке. Только науке XIX ст. удалось согнать с лица земли это отвратительное порождение человеческого невежества, и рассеять тьму предрассудков дьявольщины, и потушить костры…
     Наука, просвещение! Это - священные слова, которые пошлый «конец» XIX века так часто профанирует и отдает небрежную хулу легкомысленной толпы. Каким жалким сборищем диких чудовищ было бы человечество, какою жалкой, темной глыбой была бы наша земля, если бы над землею и над человечеством не сияло солнце науки! Достаточно оглянуться на пройденный человечеством путь заблуждений, чудовищных ужасов варварства, дикости, глупости и бесчеловечности, от которых оно освободилось благодаря науке и возвещенным ею истинам, чтобы со священным благоговением преклоняться пред этим лучшим из даров, данных человечеству.
     Пусть человечество постоянно ошибается и заблуждается, пусть каждая эпоха имеет свои ошибки, свои заблуждения. Но остается сознание, что путь, по которому наука ведет человечество, верный и что с каждым движением науки вперед постепенно уничтожается «чудовище» и очищается «человек». В этом сознании заключается великое утешение, дающее силу и бодрость жить и работать для науки, для просвещения.