ВВЕДЕНИЕ

     Давно уже по достоинству оценена почта, одно из важнейших культурных приобретений человечества. По справедливому замечанию т. Маколея, наибольшую услугу в истории цивилизации после изобретения алфавита и книгопечатания, оказали те изобретения, которые способствовали сокращению расстояний между людьми. Всякое улучшение в средствах сообщения служило человечеству не только к материальной выгоде, но и к моральному и умственному преуспеванию. Среди таких изобретений, которые способствовали улучшению средств сношений и как бы сокращению расстояний, почта играет и весьма видную роль. «История почты, это - история благодеяний, оказанных народу» Нет такой отрасли народной жизни, где бы почта не играла огромной, чуть не провинциальной роли. Нет надобности распространяться о том, какую пользу извлекает из почты промышленник и торговец: расширение производства немыслимо без надлежащей осведомленности о нуждах рынка, а без расширения производства немыслимо увеличение материальных благ человечества и широкое удовлетворение его потребностей. Но не одни материальные блага увеличиваются в числе; почта благоприятствует и культурному обмену, облегчая умственную работу человечества, размножая и шире распределяя его умственные приобретения. Она «служит связующим звеном во всех делах и переговорах; благодаря ей, отсутствующие делаются присутствующими; она - утешение жизни!» Но при этом она есть и великий учитель жизни»: сколько бедствий устраняют правильно организованные сношения между людьми! Почта быстро осведомляет людей с потребностями их соседей, что особенно важно в случаях общественных бедствий: стихийных разрушений, болезней и эпидемий, голода и пр. Почта облегчает деятельность правительственных учреждений, давая им возможность шире и своевременнее узнавать о народных нуждах и предупреждать бедствия, причиняемые силами природы и злой волей человека. Множество преступлений могут быть предупреждены благодаря своевременному вмешательству правительства во время осведомления о положении дел.
     Все эти обстоятельства очень рано стали понятны культурным народам, и поэтому везде мы замечаем, что с развитием культуры возникают и организуются по всем направлениям почтовые сношения. Наполеон I говорил, что о прогрессе общественного благосостояния можно судить по результатам счетов почтовых дилижансов; вместе с тем почта, созданная для того, чтобы удовлетворять наиболее разумным потребностям общества, сделалась в некотором отношении показателем степени развития народов. Вследствие этого, в истории русской культуры, в особенности в эпоху «европеизации» России в XVII и начале XVIII века, почте должно быть отведено почетное место. В своем месте мы увидим, достаточно ли уделила её внимания русская историческая литература; теперь же бросим общий взгляд на историю письменных сношений вообще и в России до XVII века в частности. Это последнее даст нам возможность правильнее оценить впоследствии значение первых русских почт.