ПРЕДИСЛОВИЕ АВТОРА

     В этой книге я сделал попытку представить в сжатом виде процесс развития главнейших идей и понятий научной химии настолько конкретно и независимо от внешних случайностей, насколь это было для меня возможно. Форма, которая придана книге, именно ряд лекций, вытекала из того, что содержание этой книги мне пришлось прочитать два раза, и притом по существу в том же самом объеме, в каком оно изложено здесь. Один раз это происходило осенью 1905 года в Institute of Technology в Бостоне, второй раз в январе 1906 года в Columbia-Universiat в Нью-Йорке. Тем не менее настоящее немецкое издание обработано не по стенограмме прочитанных лекций, но независимо от этого было написано сызнова, так что оно имеет то преимущество, что тот же самый материал подвергался переработке несколько раз.
     Как и первоначально, когда эти лекции предназначались для довольно большого круга слушателей, у которых вообще не предполагалась широкая специальная подготовка, так и эта немецкая книга имеет в виду широкий круг естественнонаучно образованных лиц, т.е. образованных в современном смысле. Применяя тот метод изложения, при котором на первый план выдвигается постепенное образование и выяснение общих понятий, а не исследование отдельных фактов и их практические приложения, я надеюсь дать некоторый материал не только к истории химии, но и к общей истории наук. Дело в том, что в каждом частном случае с большой правильностью обнаруживает я совершенно одинаковый процесс формирования общих понятий: именно вначале понятие неизбежно заключает в себе элементы, которые для него несущественны или нецелесообразны и которые поэтому устраняются с течением времени. При этом химику невольно напрашивается картина постепенного очищения вещества путем перекристаллизации; посторонние составные части берут начало из окружающей среды, какой она была в то время, когда понятие или вещество впервые приняло твердое состояние. И так же точно, как теоретически невозможно приготовить абсолютно чистое вещество, так и история науки доказывает, что полное очищение понятий является работой, по существу, не имеющей конца. На этот эмпирически беспрестанно подтверждающийся закон о форме я смотрю как на один из самых ценных выводов современной исторически обоснованной теории познания.
     Что касается специально содержания этой книги, то я могу заметить следующее. Объем и форма, как они взяты здесь, исключают возможность исчерпывающего изложения истории химии. Тем не менее, чтобы достичь некоторой законченности и цельности, я воспользовался приемом морфологов, которые изучают исследуемую систему с помощью поперечных разрезов и путем сравнения их между собой делают в то же время более легким и более полным понимание картины в ее целом. Каждая из семи глав является одним из таких поперечных разрезов через химическую науку, и я надуюсь, что не осталась незатронутой ни одна существенная часть во всей системе химии.

Вильгельм Оствальд