ПРЕДИСЛОВИЕ
 

     Найденное в начале второй четверти текущего столетия удачное применение к подвижным паровым машинам предшествовавших изобретений по части паровых котлов, в связи с успехами металлургии, достигнутыми пред тем в прокатке железных рельсов и с доказанностью, что для сцепления между ведущими колесами и рельсами может быть достаточно простого трения, обнаружили при первых же опытах возможность передвижения больших тяжестей с неведомою до того времени скоростью, - возможность, которая, при всей своей наглядности, была встречена, однако, недоверием со стороны большинства, как публики, так и общественных деятелей.

     Находились, впрочем, лица, которые готовы были признать за паровозным железнодорожным движением некоторое значение, но только по отношению к перевозке пассажиров и при том в размере весьма ограниченном.

     Быстро следовавшие затем усовершенствования в устройстве паровозов и результаты дальнейшего их применения вскоре, однако, поколебали это недоверие, которое заменилось оппозициею. Большинство государственных деятелей того времени усмотрели в железных дорогах нечто революционное, могущее не только подорвать народное благосостояние нарушением существующего порядка распределения труда и упразднением некоторых отраслей заработка, но и поколебать основы государственной зависимости. Такого рода суждения были не редкостью и в литературе того времени.

     Не легко приходилось бороться с этими взглядами тем немногим, которые, по своей проницательности, сразу предугадали великое полезное значение железных дорог.

     Когда же, наконец, стало проясняться, что железным дорогам суждено произвести громадный всесветный переворот во внутренних и внешних сношениях народов, дать небывалый толчок развитию промышленности и торговли и сделаться одним из важнейших орудий государственной обороны, когда стало ясно, что распространение железных дорог не только неудержимо, но обязательно необходимо для каждой страны, желающей не отстать от других в своем торговом, промышленном, умственном и политическом развитии, то среди руководящих сфер обнаружилось полное недоумение.

     Строить железные дороги было необходимо, но для этого требовались затраты, к каким, по их значительности, более или менее не были приспособлены ни государственные средства каждой страны, ни кредит, ни частная предприимчивость. Внутренние или внешние займы для данной цели со стороны самих правительства оказывались не редко невозможными, частные же капиталы с трудом шли на это новое дело при недоказанной обеспеченности его доходности и преувеличенном понятии о размере вызываемых им расходов. Железнодорожная техника и промышленность находились в зародыше, понятия о ценности железных дорог были весьма смутны и требовалось не мало времени, чтобы практика выработала некоторые нормы для взаимных отношений и обязательств между правительствами и предпринимателями. При таких условиях приходилось создавать частную предприимчивость, предоставляя такие льготы и решаясь на такие пожертвования со стороны правительств, которые, будучи тогда вполне оправдываемы положением дел, не могут, с точки зрения настоящего времени, не представляться необычными.

     Все эти обстоятельства, сопровождавшие основания и первоначальное развитие железных дорог, имеют более или менее всесветный характер; они не могли быть чужды и нашему отечеству.

     Вообще правильное суждение об условиях, при которых зарождалась и развивалась, особенно в начале, русская железнодорожная сеть, и о железнодорожной политике, которой при этом держалось в разное время наше правительство, возможно лишь при взгляде на дело с точки зрения данной эпохи и при сопоставлении с тем, что, при сходных условиях, в свое время происходило в других странах; а потому, излагая исторический ход основания и распространения нашей железнодорожной сети, мы сочли необходимым предпослать хотя краткие сведения о происхождении железных дорог вообще и об их распространении в других странах в периоды, предшествовавший и современный сооружению первых русских железных дорог.