Предлагаемая вниманию читателей историческая записка обнимает сравнительно небольшой период времени в жизни Императорского Православного Палестинского Общества - всего четверть века со дня открытия его действия (1882-1907 гг.). Рассматриваемый период следует, однако же, признать весьма важным для всей последующей истории Общества. За это время оно уже получило свою прочную организацию, завоевало себе в ряду однородных с ним иностранных Обществ почетное место и привлекло к себе симпатии и доверие среди лиц, имеющих к нему такое или иное отношение.
Начальная история Общества полна живого и, можно сказать захватывающего интереса по тем сложным перипетиям, какие Общество переживало с первого момента своего возникновения, когда, сейчас же после официального признания, ему пришлось горячо и с большим напряжением моральных и материальных сил отстаивать даже самое право на существование. Не теряет интереса история Общества и потом, когда намеченные им задачи оно энергично решилось проводить в жизнь, имея в виду славу святой православной Церкви, честь дорогой родины, благо и пользу русского православного народа.
Едва ли и следует говорить здесь, что рассматриваемый нами период жизни Общества, незначительный по объему, весьма близок и к нашему времени. Составителю записки, поэтому, весьма трудно сохранить объективность и полное беспристрастие, необходимые для всякого исторического труда, так как инициаторы, создатели, первые руководители и главные деятели Общества или только что отошли в вечность, и бренные останки этих незабвенных тружеников едва прикрыты землей, насыпанной дружественными благодарными руками, или еще благополучно здравствуют и живут среди нас. При таких обстоятельствах, правдивый суд историка - дело отдаленного будущего, и наклонение симпатии составителя настоящей записки в сторону того или другого из деятелей Общества естественно, вполне понятно и, надеемся, извинительно. Но все это нимало не мешает и ныне здравствующим деятелям Общества иметь историческую записку за истекшую первую четверть века его существования. Со стороны этих деятелей, как самовидцев и живых непосредственных свидетелей неустанной энергичной работы приснопамятных для Общества деятелей, закончивших уже свой жизненный путь, вполне естественно выразить благоговейную дань признательности и глубокого уважения к их трудам и в изложенном, хотя бы и в общим чертах обзоре их деятельности за прошлую четверть века, почерпнуть для себя ободрительные, утешительно-назидательные и даже руководящие уроки в будущем.
Помянуть дни древние Общества и поучиться в них - полезно нынешним деятелям и потому, что из этого обзора ясно можно будет видеть горячую веру деятелей первого часа в величие и святость принятой на себя Обществом задачи, естественные колебания, нерешительность и даже неверные шаги на пути их благих порывов и идеальных стремлений, а вместе с этим и их увлечения, погрешности и односторонность в деятельности, с одной стороны, и с другой - жизнеспособность и продуктивность Общества при самых, по-видимому, даже неблагоприятных внешних и внутренних обстоятельствах.
Помянуть дни древние Императорского Православного Палестинского Общества весьма назидательно и для всякого православного русского человека, горячо любящего свою родину и искренно дорожащего интересами православной Церкви. В протекшей жизни Общества можно находить до глубины души трогательные и умилительно-чарующие примеры того, как у драгоценного тридневного ложа Жизнодавца Христа встречаются и объединяются в чувствах глубокой веры и горячей любви православные русские люди от Царя до последнего верноподданного, Венценосные благочестивые Монархи русские, члены Императорской фамилии, славные иерархи русской Церкви, верные слуги престола царского - князья и бояре, родовитые дворяне, духовенство, именитое купечество, граждане и земледельцы - все они одушевляются одним желанием почтить усердием своим св. Гроб и послужить к его благолепию и благоукрашению. С полною готовностью и удивительным единодушием все эти лица стремятся оказать материальную помощь тем избранникам - соотечественникам, на долю которых выпадает величайшее счастье лицезреть св. Гроб и прославленные святые места Палестины, а равно и туземцам-христианам с целью поддержания православия среди них, жертвуя на это богоугодное святое дело, одни сотни и десятки тысяч рублей, а другие последнюю трудовую копейку.
Следовательно, историческая записка о деятельности Императорского Православного Палестинского Общества за истекшие 25 лет составит одну из светлых страниц в истории святой православной Руси и ее мирного крестоносного шествия ко гробу Господню.
С чувством полного удовлетворения и даже не без восхищения мы можем засвидетельствовать, что дело, которому призвано служить Императорское Православное Палестинское Общество с самых первых дней своей гуманной деятельности встретило полное и горячее сочувствие незабвенного в летописи русской истории Монарха-Освободителя Александра II. Поручая заведывание делами Палестинского Комитета, создателя многих и поныне существующих в Иерусалиме сооружений, переданных по наследству Обществу, великодушный Монарх изволил произнести его первому председателю статс-секретарю князю Оболенскому следующие знаменательные слова: «С’est une guestion de coeur pour Moi». - Это для Меня вопрос сердца. И этим сердечным словам великодушный Монарх-Освободитель оставался верен в течение всей своей жизни в своих отношениях к Св. Земле и ко всему, что так или иначе связано с нею, и завещал их своим венценосным преемникам - Царю-Миротворцу Александру III и ныне благополучно царствующему Государю Императору Николаю II, в царственных тяжелых трудах ни на минуту не забывающих и о Св. Земле.
Императорская фамилия дала из среды своей весьма многих паломников ко Гробу Господню: великих князей Константина и Николая Николаевича, Константина Константиновича, Сергея и Павла Александровичей, Александра Михайловича, великих княгинь - Александру Иосифовну и Августейшего Председателя Общества Елизавету Федоровну.
Венценосная супруга Императора Александра II, приснопамятная царственная Бабка нашего обожаемого Государя, сама лично хотя и не удостоилась быть паломницею ко Св. Гробу, но, нося имя одной из первых его поклонников Марии Магдалины, всю жизнь свою мысленно тяготела к нему, и считалась по всей справедливости «Благодетельницею» и первою мощною покровительницею Св. Земли, и сделала для поддержания православия в ней так много, что по всей справедливости заслужила себе до скончания века молитвенную память жителей Палестины и Сирии в чудном Гефсиманском храме на склоне Елеона, созданном на иждивение Еe Августейших Детей. Свои царственные попечения о Св. Земле Она как бы с рук на руки передала своему возлюбленному царственному Сыну, приснопамятному и незабвенному основателю и первому Председателю нашего Общества, Его Императорскому Высочеству великому князю Сергею Александровичу, а вместе с ним и Его верной спутнице в жизни и к Живоносному Гробу, Августейшему Председателю великой княгине Елизавете Федоровне, всегда горячо «сочувствовавшей целям общества» и «близко к сердцу», принимавшей его интересы.
Православное Палестинское Общество с указанными гуманными целями - явление не новое в жизни русского народа. Оно имело у себя предшественников; русскую православную Духовную миссию, Палестинский Комитет и Палестинскую Комиссию. Эти предшественники выступали в Палестине почти с однородными задачами, преследовали одинаковые цели и даже пользовались одними и теми же материальными средствами. Палестинское Общество создалось, организовалось и начало свою деятельность под прямым влиянием одного их них - Палестинской Комиссии, жило и действовало несколько лет рядом с последнею, пока не взяло все русское дело в Св. Земле в свои окрепшие руки. Поэтому мы едва ли были бы справедливы, если бы в своей записке умолчали и об этих предшественниках, оставивших в наследство Палестинскому Обществу к тому же и довольно ценное имущественное достояние.
При составлении настоящей записки мы пользовались архивами бывшей Палестинской комиссии и Палестинского Общества, а также личною перепискою В.Н. Хитрово с архимандритами Антонином Капустиным и Леонидом Кавелиным, с генеральным консулом в Бейруте К.Д. Петковичем, графом Е.В. Путятиным, графинею О.Е. Путятиной, М.П. Степановым, Д.Д. Смышляевым, С.Д. Лермонтовым и др. Так как архивы Комиссии и Общества доселе еще не описаны, то в цитации документов мы или не делаем никаким ссылок, или же ограничиваемся точным указанием дат документа или письма в самом тексте. Годичные отчеты Общества и докладная записка В.Н. Хитрово: «Православие в Св. Земле» - 1889 г., предназначавшаяся для Наследника Цесаревича (ныне царствующего Государя Императора) - единственные почти печатные пособия, которые были у нас под руками.
8 мая 1907 г., С.-Петербург