В шестнадцатом веке, когда религиозное движение реформации охватило всю западную Европу, вместе с другими странами, входившими в состав римско-католической церкви, и Англия разорвала свой многовековой союз с Римом и, отказавшись от подчинения папской власти, положила начало своей независимой, национальной англиканской церкви. Этот переворот, совершившийся в царствование короля Генриха VIII и его малолетнего преемника Эдуарда VI, состоял в уничтожении папской власти, замене ее церковным главенством короны и в реформе вероучения и богослужебного строя. Явилась независимая, англиканская епископальная церковь со своими «членами веры» (The articles of religion), существенно отличными от догматов церкви римской; со своим английским богослужением, изложенным в «книге общих молитв» (The book of common prayer), которая заменила прежние латинские миссалы, бревиарии и ритуалы; со своею, наконец, независимой от папства, иерархией. Новоустановленную таким образом англиканскую церковь, на первых же парах ее существования, постигла однако печальная участь. Юный Эдуард, пробыв только семь лет на престоле, сошел в могилу, а сестра и преемница его Мария отличалась пламенною приверженностью к римско-католической церкви и папству. Все, что при Генрихе и Эдуарде сделано было в смысле религиозной реформы и оппозиции Риму, подверглось теперь немедленному уничтожению. Англия снова вступила с римскою церковью в полное единение, но не надолго. Новое царствование было еще более кратковременным предшествовавшего, и через пять лет на смену умершей Марии, на английском престоле явилась вторая сестра Эдуарда Елизавета. Для национальной англиканской церкви царствование Елизаветы было эпохой полного торжества. Восстановленная церковь снова стала господствующей, государственною церковью страны и с той поры сохраняет за собой это положение до настоящего времени. Совершившийся таким образом при Елизавете новый церковный переворот имел лишь характер реставрации. Он не внес почти никаких существенных изменений в ту догматическую и богослужебную систему, которая была установлена ранее, при Генрихе и Эдуарде, в виде независимой англиканской епископальной церкви, ибо предпринятый при Елизавете пересмотр «членов веры» и «книги общих молитв» ограничился только немногими поправками, не имеющими существенного значения. С догматической стороны эпоха Елизаветы в истории англиканской церкви не представляет потому особенной важности; но этой эпохе выпало на долю разрешить для своей церкви и один весьма существенный вопрос, а именно - вопрос об установлении и утверждении ее иерархии. Исследованию этого вопроса, его истории и значения, и посвящается предлагаемый труд.